Ils sont arrivés à six dans les studios Columbia de New York. Les sept pièces fondatrices qui constituent l’album sont capturées en quinze heures, pendant que l’air glacial ralentit le rythme de l’Union. Duke Ellington va franchir la ligne de ses 60 ans, dont 52 à brosser en tous sens les dents blanches et noires de son piano. À ses côtés, Johnny Hodges souffle dans son saxo alto depuis 31 ans. Autant dire qu’ils ne sont pas là pour se découvrir l’un et l’autre. La magie de la fusion met au monde 47 minutes de musique hors des cadres. Après une décennie en demi-teinte, le Grand Orchestre de Duke a retrouvé lustre et énergie, et enchaîne les tournées triomphales autour du monde. Mais le maître, avide de « transformer les souvenirs en sons », n’est pas dupe : l’aventure collective trouve sa limite quand il faut défricher de nouveaux champs harmoniques.

En se calant « Back To Back », dos à dos avec son frère Hodges, il revient à la source incandescente des standards du vieux Sud, « Basin Street Blues », « Weary Blues », « Loveless Love », ou « Royal Garden Blues ». La formation est resserrée autour des micros. Le piano versatile prouve que Duke sait exprimer la plainte, l’envie d’avancer, avec une touche d’humour, en contournant les gammes prévisibles. Fou de Django Reinhardt, Leslie Spann joue fluide sur sa guitare électrique demi caisse. Al Hall ou Sam Jones à la contrebasse, Jo Jones aux fûts, serrent les boulons avec légèreté. Harry Edison tient la trompette, et Johnny Hodges ne peut plus arrêter d’être trop fort sur le saxophone, avec un son incroyablement puissant, velouté, puis l’émotion sur chaque chorus.
Par la suite, Ellington et Hodges ne retrouveront la grâce de Back To Back. Cette œuvre n’est pas révolutionnaire, elle synthétise. Elle ne bouleverse pas les codes mais les dépasse tous. Elle réunit le blues, le jazz, l’esprit rock et la tradition américaine en une ronde à jamais lancée. Son nom est Modernité. Ce disque est de nouveau disponible chez Classic Records, avec l'atout d'un pressage de qualité sur vinyle 200 g. Un indispensable !